“Aún no pienso en el retiro…” Phil Ehart, líder y baterista de Kansas

En una interesante entrevista Phil habla de lo más importante en la trayectoria de la mejor banda de Rock Progresivo norteamericana

Entrevista realizada por David Chiu, para Ultimate Classic Rock

Si mencionamos al grupo estadounidense de rock progresivo Kansas, inmediatamente nos vendrán a la mente grandes éxitos como “Carry on Wayward Son”, “Point of Know Return” y “Dust in the Wind”. Pero posiblemente su canción más importante sea desconocida para los oyentes ocasionales: la enérgica y explosiva “Can I Tell You”, que apareció por primera vez en el álbum de debut autotitulado de la banda en 1974.

“Esa fue la canción que nos consiguió el contrato de grabación [con Kirshner Records]”, cuenta Phil Ehart, batería de Kansas, a UCR. “Don Kirshner escuchó esa canción en nuestra cinta de demostración y dijo: ‘Es por eso que quiero firmarte un contrato de grabación'”.

Décadas después, Kansas -cuya formación actual está compuesta por los miembros fundadores Ehart y el guitarrista Richard Williams, además del bajista Billy Greer, el violinista David Ragsdale, el cantante Ronnie Platt y el teclista Tom Brislin- ha grabado una nueva versión de “Can I Tell You”. Aparece en su último lanzamiento, “Another Fork in the Road”, un recopilatorio de tres CD de su carrera que salió a la venta el 16 de diciembre y celebra el 50 aniversario de la formación de la banda. “Fue algo de lo que Rich y yo hablamos”, dice Ehart sobre la revisión de la canción.

“Dije: ‘Estaría bien regrabar algo que grabamos hace 50 años, pero regrabarlo con la banda de hoy’. Teníamos 19 años cuando grabamos ese tema. Y la cosa simplemente arrastra. Quiero decir, es realmente humeante. Pensamos, ‘Bueno, esperamos que el baterista pueda seguirle el ritmo.’ Bueno, veamos, ese sería yo. Fue un verdadero logro entrar ahí todos estos años después y tocar al mismo tempo. Estamos muy, muy contentos con ello”.

La nueva versión de “Can I Tell You” abre “Another Fork in the Road”, que Ehart y Williams ayudaron a comisariar. La antología, que contiene música desde su debut en 1974 hasta su álbum más reciente, “The Absence of Presence” (2020), fue una idea del actual sello discográfico de la banda, Inside Out. No sólo contiene éxitos y canciones favoritas de los fans, sino también cortes profundos de álbumes posteriores como “Vinyl Confessions” (1982), “Drastic Measures” (1983), “Freaks of Nature” (1995), “Always Never the Same” (1998) y “Somewhere to Elsewhere”(2000).

“Les dije: ‘Mirad, queremos que hagáis esto'”, recuerda Ehart a Inside Out. “Richard y yo queremos que vosotros elijáis las canciones. Sois fans. Poned lo que os guste’. Y así lo hicieron. Richard y yo nos quedamos impresionados por el trabajo que hicieron. Consiguieron todas esas canciones y luego tuvieron que licenciarlas. Hubo mucho trabajo. Y luego se involucraron en la portada. Estamos muy orgullosos de ella y muy, muy agradecidos por hacer algo así”.

La nueva antología está dedicada al violinista y cantante original de la banda, Robby Steinhardt, que falleció el año pasado a los 71 años. “Cuando Robby falleció, fue duro”, dice Ehart. “Siempre tendrá un significado especial para todos nosotros. Y nos sentimos muy orgullosos de dedicarle el álbum. Pensamos que era lo correcto”.

Formados en 1973, Kansas contaba originalmente con Ehart, Williams, Steinhardt, el cantante y teclista Steve Walsh, el guitarrista Kerry Livgren y el bajista Dave Hope. Ehart aún recuerda con cariño cuando la banda de Topeka, Kansas, grabó su álbum de debut para Kirshner Records en la Record Plant de Nueva York en 1973. “Don Kirshner nos incluyó en su programa [Don Kirshner’s Rock Concert]. Salimos de gira con Queen y nos pusimos en marcha”, recuerda. “Fuimos a Nueva York y ni siquiera teníamos un road manager. Sólo estábamos los chicos de la banda. Al día siguiente estábamos en el estudio de grabación. Estábamos allí con Aerosmith, y Yoko Ono y John Lennon estaban grabando. Y aquí estábamos nosotros, unos campiranos de Kansas. Fue surrealista. Todos sobrevivimos, volvimos a casa y salimos a la carretera durante mucho tiempo. Y luego hicimos otra larga carrera con Queen también. Tuvimos mucha suerte de trabajar con grandes bandas y salir ahí fuera”.

Fue el tercer álbum de Kansas, “Leftoverture”, de 1976, el que introdujo a la banda en el gran público, gracias al éxito del single “Carry on Wayward Son”. Su continuación, “Point of Know Return,” de 1977, incluyó otro clásico perdurable de Kansas, la icónica balada “Dust in the Wind”. (Tanto “Carry on Wayward Son” como “Dust in the Wind” aparecen en Another Fork in the Road como versiones en directo). Estos y otros clásicos como “Song for America”, “Icarus – Borne on Wings of Steel” y “Play the Game Tonight” siguen siendo temas básicos de los conciertos y es probable que aparezcan en la gira del 50 aniversario de la banda el año que viene.

“Rich y yo estamos trabajando en la lista de canciones”, dice Ehart, “intentando hacer algo que no sea lo mismo de siempre. Pero en el mismo sentido, tienes que tener lo mismo de siempre. Tienes que tener ‘Dust in the Wind’, ‘Point of Know Return’, ‘The Wall’. Pero habrá muchos temas antiguos. Habrá muchas nuevas que no hemos tocado tanto. Así que no va a estar tan lejos de “Another Fork in the Road”. Va a seguir esa pauta en cuanto a lo que tocamos y lo que tenemos en nuestra lista de canciones. Hay mucho material y vamos a explotarlo”.

Kansas ha sobrevivido a importantes cambios de personal a lo largo de las décadas, y Ehart y Williams han mantenido vivo el legado del grupo. Para Ehart, siempre se ha tratado de la música más que de uno o dos miembros en particular. “Hace 30 ó 40 años que algunos miembros originales ni siquiera están en la banda”, dice. “Billy Greer lleva en la banda más tiempo que los miembros originales que ya no están con nosotros. Siempre nos hemos centrado en la música. Nunca fue ‘Kansas con este tipo o este otro’. No, es sólo Kansas. Seguimos siendo Kansas. Así que si quieres venir a escuchar a Kansas, somos tu banda. Somos esa banda”.

Ehart dice que el estado actual del grupo -con los miembros de toda la vida Greer y Ragsdale y los chicos más nuevos Platt y Brislin- es estupendo, como demuestra la buena acogida de sus dos últimos álbumes, “The Prelude Implicit” y “The Absence of Presence”, de 2016. “Con suerte, llegaremos a hacer otro [nuevo álbum]”, dice Phil. “Eso es lo genial de Inside Out, que están ahí para nosotros. Así que la oportunidad está ahí. Ahora mismo, el grupo es muy popular en la carretera. Cuando vas a hacer un álbum, eso te saca de la carretera. Y por eso tenemos que tener cuidado cuando salimos de gira, porque tenemos todo organizado y todo el material escrito. Así que estamos trabajando como una banda de gira en este momento [y] esperamos tener otro nuevo álbum cuando esté listo para salir.”

Echando la vista atrás a los 50 años de Kansas, cuya música sigue sonando en la radio y en las plataformas de streaming, además de aparecer en el cine y la televisión, Ehart expresa su gratitud. Pero añade: “Aún no estamos listos para el retiro. Queremos que la banda siga adelante. Y tenemos grandes músicos en la banda, todos buenos chicos. Nos lo pasamos muy bien ahí fuera y es divertido”.