“Los fans pensaban que yo era parte de Genesis, no, era sólo un empleado” <Chester Thompson>

Entrevista al legendario baterista Chester Thompson, habla de su paso por Zappa, Weather Report y Genesis

El percusionista estadounidense Chester Thompson dio su primer concierto cuando sólo tenía 13 años y su currículum de adulto incluye colaboraciones con Frank Zappa, Weather Report y, más recientemente, Unitopia. Tras dejar su huella en la escena del jazz fusión de los 70, pronto se convirtió en el batería de directo de Genesis.

En 2008, el baterista Chester Thompson recibió el premio Sabian Lifetime Achievement Award de la Percussive Arts Society (Sociedad de Artes Percusivas), en reconocimiento a una carrera que comenzó en Baltimore en los años 60, cuando era un adolescente. Se perfeccionó tocando discos de jazz y estudió flauta, percusión y composición.

Estaba a punto de emprender una carrera de cuatro años, pero en 1973 se unió a Frank Zappa And The Mothers Of Invention y pensó: “Bueno, esto es para lo que estoy intentando prepararme”.

Thompson tocó en varios álbumes, como “Roxy & Elsewhere” (1974), “One Size Fits All” (1975) y “Bongo Fury” (1975). Dejó Zappa para unirse a Weather Report, con quienes grabó “Black Market” (1976). Phil Collins, fan de Weather Report, invitó a Thompson a unirse a la formación en directo de Genesis a finales de 1976.

La relación duró más de tres décadas, y Thompson aparece en sus álbumes en directo, desde “Seconds Out” (1977) hasta “Live Over Europ”e” (2007). También tocó la batería en todas las giras en solitario de Collins y se le puede escuchar en discos de Steve Hackett, Tony Banks y con John Goodsall, de Brand X, en los Fire Merchants.

Thompson vive ahora en Nashville (Tennessee) y es profesor en la Universidad de Belmont. Sus proyectos actuales incluyen The Chester Thompson Trio, cuyo álbum de debut “Approved “alcanzó el nº 6 en las listas de álbumes de JazzWeek en 2013. Ha grabado con el supergrupo Fusion Syndicate y se unió a la banda prog australiana Unitopia en 2021. En 2023 publicó su tercer álbum en solitario, el melódico y funky jazz-fusion Wake-Up Call, en el que también participa su hijo Akil a la guitarra.

¿Cuándo te diste cuenta de que querías ser baterista?

Mi primer recuerdo claro es de cuando tenía 10 años, es decir, quinto curso. Pero una vez mi madre me enseñó una carta que escribí en cuarto, y en ella describía toda mi carrera: tocar una gran batería e ir por todo el mundo con grandes bandas. No recuerdo haberla escrito ni tener ese gran deseo, pero cuando la leí lloré desconsoladamente.

¿Cuáles fueron tus primeras influencias?

Bateristas de jazz: Max Roach, Art Blakey, Elvin Jones y, más tarde, Tony Williams. Empecé muy pronto. Uno de los mejores amigos de mi hermano era batería. Me dijo: “Puedes venir a casa y estaré encantado de darte una o dos clases”. Todas las mañanas a las nueve llamaba al timbre para venir a dar una clase.

Cuando tenía 13 años alguien llamó preguntando si quería hacer un trabajo con una banda local de soul. Para entonces ya se había comprometido a tocar jazz; así que puso la mano sobre el auricular y me preguntó: “Oye, ¿quieres a una tocada?”. Y yo le dije: “¡Pues claro!”. Y me dijo: “Yo no puedo, pero tengo una batería. Tiene 13 años, pero puedes hacerlo”.

Yo ni siquiera tenía batería, así que me llevó su batería para que hiciera una prueba con estos chicos, y les gustó cómo tocaba. Así que mi familia se reunió, compramos una batería usada y empecé el fin de semana siguiente… y toqué todos los fines de semana durante toda la escuela.

¿Cómo llegaste a tocar con Frank Zappa?

Un amigo mío, Marty Perellis, se había convertido en el mánager de gira de Frank. Me llamó y me dijo que Frank había decidido que la banda tocaba la música tan perfectamente que se había vuelto un poco estéril. Estaba pensando en añadir un segundo batería, alguien con, como él decía, más “aire de calle”.

Para mi audición nos limitamos a improvisar durante una hora, pasando de un estilo a otro; y le gustó lo que hice. Empezamos a ensayar y los dos primeros días repasamos algunas cosas sencillas que acababa de escribir. Al tercer día trajo al resto de la banda y tocamos un montón de repertorio. Fue aterrador: era tan difícil y tan loco que pensé: “¿En qué me he metido?

Pero fue una gran experiencia. Frank no era conocido por ello, pero era un gran maestro. Tenías que tener un cierto nivel para estar en su banda, pero él sabía cómo llevarte al siguiente nivel. Esa fue mi introducción a los ensayos de 40 horas a la semana.

En mi primera gira con Genesis, me dieron 10 días de ensayo y decidieron tomarse un día libre porque iba muy bien. Fue aterrador, porque no es tiempo suficiente para preparar un espectáculo de dos horas y media. Pero en cada gira de Genesis, en cada gira de Phil Collins, siempre había un periodo de ensayos de 40 horas semanales.

¿Qué te impulsó a dejar Zappa para unirte a Weather Report?

La razón más sencilla es que Frank canceló una gira. Llevaba menos de dos años en Los Ángeles, pero siempre estábamos de gira, así que no había tenido la oportunidad de conocer a muchos músicos allí. Así que de repente, estoy en esta nueva ciudad sin trabajo. Alphonso Johnson, el bajista de Weather Report, era amigo mío desde hacía muchos años. Me dijo que estaban en la ciudad y que buscaban otro batería. Era mi grupo favorito por aquel entonces.

Fui, acabé haciendo una audición y a la semana siguiente empezaron a ensayar para una gira. Yo estaba tan enamorado de esa música, así que le dije a Frank: “Voy a seguir adelante”. Y él lo entendió – sabía que era mi formación. No hubo animosidad y seguimos siendo amigos.

Weather Report tenía un aire más orgánico que muchas bandas de fusión de los 70, pero el teclista Joe Zawinul y el saxofonista Wayne Shorter habían tocado con Miles Davis en Bitches Brew. Como compositores, siempre estuvieron un poco a la izquierda del centro, sobre todo Wayne. Joe era de Viena, Austria. Creció haciendo jazz y se trasladó a Nueva York muy joven. Pero le gustaba mucho la música de otras culturas, mucha africana e india. Y escuchaba cosas en su cabeza que no eran jazz tradicional.

Cuando llegué al grupo -antes de Black Market-, hablábamos de las partes de batería que pondría en distintas canciones. Nunca hablaban en términos musicales; una vez, Wayne me dijo: “Vale, con esta canción, imagínate estar en un desierto en una caravana”. Eso fue todo lo que dijo, pero enseguida supe a qué se refería. Wayne y Joe eran grandes cinéfilos; les encantaban las películas y siempre tenían una inclinación muy visual en sus composiciones. Creo que las veían más como bandas sonoras que como canciones al uso.

Phil Collins mencionó que el tema de Genesis “Los Endos” estaba inspirado en Weather Report. Sin embargo, algunos músicos británicos de jazz fusión de los años 70 se mostraban bastante deferentes con sus homólogos estadounidenses, como si no se sintieran realmente superiores. ¿Te has encontrado con eso?

Sí y no. Lo he visto con algunos. Pero luego conocí a John Goodsall y a los chicos de Brand X y desde luego no tenían esa sensación. Phil me invitó a un par de sus sesiones de grabación y me quedé muy impresionado, especialmente con la forma de tocar de Phil, y también con Genesis, con todos los tiempos extraños de los primeros temas progresivos. Chico, realmente refrescante. No es el típico tío que toca la batería así simplemente.

Recuerdo una conversación con Tony Banks. Hablaba de los comienzos de la banda y decía: “No intentábamos ser músicos de primera categoría; sólo queríamos tocar lo suficientemente bien como para tocar las canciones que escribíamos.” Una de las grandes diferencias culturales que observé fue que si querías trabajar -a menos que estuvieras en, digamos, California, o Nueva York- hacías versiones de canciones, y aprendías a tocarlas exactamente así.

Al llegar a Inglaterra, empecé a darme cuenta de que si querías tener seguidores, incluso como grupo de pub, tenías que tener material original. Escuchaba a esos grupos ingleses y la forma de tocar no era tan impecable como, por ejemplo, la banda de Miles Davis, pero la creatividad era absolutamente asombrosa. Aquí, en Estados Unidos, había grupos muy unidos, pero no tan creativos como los del Reino Unido. Así que creo que la respuesta puede estar por ahí.

Cuando te uniste a Genesis su material era esencialmente muy inglés y algunas canciones tenían una especie de capricho, que era demasiado incluso para algunos ingleses. ¿Cómo lo llevaste?

Siempre me ha entusiasmado avanzar hacia lo siguiente, así que tuve que acostumbrarme a esa sensación. Era mucho más directo y quizá metronómico que todo lo que había hecho hasta entonces. Había tocado rock directo, pero es una sensación muy diferente. El uso del bajo fue probablemente el mayor ajuste para mí; en todo lo que he hecho, el bajo juega un papel muy importante. En la primera música de Genesis, el bajo no tenía el mismo peso. A veces había esos pedales de bajo Taurus, así que hay un zumbido en lugar de una línea de bajo real.

En “More Trouble Every Day”, del disco Roxy & Elsewhere de Zappa, Ralph Humphrey y tú tocan juntos una pausa de batería sincopada de dos compases varias veces durante la canción. Tenemos entendido que a Phil Collins le encantaba esa pausa, así que los dos la tocaron con Genesis.

Está al final de ‘Afterglow’ en “Seconds Out”. En el primer ensayo, Phil y yo estábamos preparados antes que los demás y estábamos improvisando. De repente se detiene y dice: “¿Cómo se toca el relleno?” Y yo sabía exactamente de qué estaba hablando. Se lo enseñé, ya que se necesitan dos personas para tocarlo. Cuando una persona está tocando los toms, la otra está en el bombo y luego lo inviertes. Ojalá la hubiera escrito yo, pero fue Ralph Humphrey.

La canción con la que tuve más problemas fue ‘A’fterglow’, que es probablemente la más sencilla. Phil siempre decía: “No, no es la sensación correcta.” Y finalmente le pregunté: “¿De dónde vienes?” Dijo: “Bueno, es como caminar”, e hizo un movimiento de caminar. Entonces sonreí porque me di cuenta de que ahí estaba el problema. Donde yo crecí, no caminábamos así”. Lo toqué con un poco de contoneo, un poco de swing, y tenía que ser realmente recto. Y eso supuso una gran diferencia en la forma de abordar muchas otras cosas.

¿Cómo elaboraron Phil y tú el material para sus dúos de batería en directo?

Básicamente improvisando. En las dos primeras giras, yo hice casi todo. Phil, por mucho que hubiera tocado, no había hecho tantos solos. Después nos involucramos mucho juntos. Al final de los ensayos nos sentábamos y tocábamos un par de horas. Yo sacaba mi pequeña grabadora de casete y lo grababa, y elegíamos las partes que nos gustaban.

¿Tenías vía libre para componer las canciones?

Por supuesto. Phil me decía: “Estos rellenos forman parte de la composición; el resto es cosa tuya. Haz lo que sientas”. Así que sí, era una buena relación de trabajo. No tenía intención ni idea de que duraría tantos años, pero ellos seguían diciendo: “¿Vendrías y lo harías otra vez?”.

En un momento dado, Phil dijo: “Creo que tenemos que traerte antes y hacer las grabaciones”. Pero eran amigos, todos vivían cerca, así que cuando tenían una idea, se reunían y se ponían a ello inmediatamente. Y para cuando yo podía volar y superar el jet lag, ya estaba hecho. Pero yo sabía a lo que me apuntaba, así que no hubo problema.

Desde su perspectiva, los fans dicen: “Eras parte de la banda”. Nunca formé parte de la banda y la realidad es que fui un empleado, y lo que hice, intenté hacerlo bien. Y todas las cosas llegan a su fin.

¿Querías unirte a la banda como miembro a tiempo completo justo antes de “Calling All Stations”?

Cuando me enteré de que Phil se iba sí que me puse en contacto con Mike Rutherford y le pregunté si estaban interesados en continuar así. Fue muy tajante: “No”. No tenían ningún interés en eso. Fue “OK, bien.” Quiero decir, yo no estaba sufriendo por el trabajo.

¿Tenías la esperanza de tocar en The Last Domino Tour?

Cuando Phil hizo la gira Motown en 2010, tuvimos un desencuentro muy desagradable. No voy a entrar en detalles, pero sabía que nada iba a suceder después de eso. De hecho, me alegró mucho ver que su hijo Nic tenía la oportunidad de hacer una gira con él, ya que incluso a los 5 años el niño tenía todo el potencial del mundo; se podía ver que tenía un talento natural. Y ya está. No tengo nada más que decir al respecto.

Ha girado con todo tipo de bandas. ¿Tiene algún recuerdo especial?

Hice una gira europea con The Bee Gees en 1989, entre las giras de Genesis. En Estados Unidos tuvieron mala fama con el tema de la música disco, pero seguían componiendo canciones increíbles y fue un verdadero placer trabajar con ellos.

Lo de Santana fue muy divertido; en realidad fue un paquete de gira con Bob Dylan. Antes había grabado un álbum con Santana [Beyond Appearances, 1985]. Alphonso Johnson tocaba el bajo y había dos Chester Thompson en el grupo: ¡el teclista se llamaba igual!

The Fusion Syndicate es un proyecto inusual. En el álbum de 2023 “A Speedway On Saturn’s Rings” grabaste un tema, ‘Io’, con Rick Wakeman, y otro con Jah Wobble al bajo…

Nunca ha sido realmente una banda. Todos los temas básicos los hicimos en dos días yo y un bajista en Los Ángeles, sabiendo que traerían artistas invitados en diferentes temas, incluidos varios baterías diferentes. Un all-stars de fusión, a falta de un término mejor. No me gusta mucho escuchar lo que toco, así que todavía no lo he oído todo. He hecho varias cosas para ellos [Cleopatra Records y el subsello Purple Pyramid] en las que han montado un proyecto de fusión o prog. También acabé tocando en un tributo a King Crimson [Schizoid Dimension].

Tú y Alphonso Johnson se unieron a Unitopia y tocaron en Seven Chambers el año pasado.

Me gusta mucho esa banda. Hicimos una gira europea en septiembre y esperamos poder reservar otra pronto. Hicieron una pausa en sus grabaciones y giras [de 2014 a 2021]. Los dos principales, Sean Timms y Mark Trueack, han añadido a un guitarrista muy bueno, John Greenwood -que es cirujano retirado, en realidad-.

Ellos se han encargado de la mayoría de las composiciones, así que todos aportamos nuestro granito de arena sobre la marcha. Para el próximo disco quieren ser realmente coautores; el problema es que hay un par de tíos en Australia y Mark vive ahora en Tailandia. Estamos por todas partes.

¿Cómo compuso la música de Wake-up Call?

El bajista, el teclista y el bajista [Michiko y Robert ‘Peewee’ Hill], estaban en la primera banda que tuve. Utilizábamos mi nombre porque nunca nos decidíamos por uno. Por desgracia, la banda nunca llegó a ser lo que podría haber sido, pero todos nos mantuvimos unidos. Lo loco es que hace 30 años que no tocamos juntos, pero el sentimiento que teníamos cuando tocábamos juntos sigue ahí.

Hablé con ellos al principio del cierre. Tienen un estudio en casa y decían: “Nadie reserva el estudio, así que nos quedamos sentados improvisando con la caja de ritmos”. Y mi comentario fue: “No, no hagas eso. Dejadme que os envíe algo para improvisar”.

Grabé una pista de batería, de no más de cinco minutos, y le añadí algunos rellenos. Cuando estoy improvisando solo, escucho melodías en mi cabeza. Escribieron sobre ella, me la enviaron y me dejó alucinado. Yo estaba como, “¡Tienes que estar bromeando!” Y su comentario fue muy halagador. Dijeron: “Fuimos a donde tú nos llevaste”. Pero entonces, pasamos mucho tiempo juntos. Se extendió por alrededor de un año con ellos escribiendo alrededor de las pistas de batería que envié. Entonces empezamos a añadir saxos y guitarras.

Si llevo tres o cuatro días sin tocar, empiezo a ponerme muy nervioso. Para mí, a estas alturas de la vida, parte de la práctica consiste en no perder lo que he tenido. He bajado un poco el ritmo con respecto a cuando tenía 25-30 años, pero no hay muchas cosas que no pueda hacer. Estoy agradecido por ello y quiero que sea nítido; quiero que sea lo que me propongo.

Pero siempre quiero aprender cosas nuevas. Sigo creyendo mucho en la práctica de la música, igual que siempre se habla de practicar la medicina y la abogacía. Practicas la música porque nunca lo sabrás todo. Y en el momento en que crees que lo sabes, estás acabado.

Fuentes: loudersound.com/chesterthompson.com/RockAmerika